Tiga tim papan atas Premier League, Chelsea, City dan Manchester United akan memainkan laga pekan ke delapan belas di “boxing day,” Jumat malam WIB, 26 Desember 2014, dalam tensi yang berbeda.
Chelsea yang berada di puncak klasemen akan menjamu penghuni empat klasemen West Ham di Stamford Bridge dalam kondisi tim yang utuh. Sedangkan Manchester City yang berjarak tiga poin dari Chelsea dan berada di peringkat dua klasemen akan tandang tanpa striker ke West Bromwich Albion.
Manchester United yang berada di posisi tiga di Old Trafford didatangi Newcastle United. “Setan Merah” memiliki dua keuntungan di laga ini. Pertama mereka tak pernah terkalahkan di laga kandang, dan keuntungan kedua, secara tradisi tim ini tak pernah kalah di laga-laga “boxing day.
Manajer Wes Ham United Sam Allardyce tak merasakan tekanan apapun menjelang laga di Boxing Day. Dia menyebut beban lebih besar ada di kubu lawan, Chelsea, yang saat ini menjadi pemuncak papan klasemen Premier League.
Di laga “boxing day,” Jumat malam WIB, Chelsea lebih diunggulkan keluar sebagai pemenang ketika West Ham mendatangi markas Chelsea di Stamford Bridge. West Ham relatif tak dijagokan untuk menang dalam duel tersebut, meskipun sedang menunjukkan laju impresif belakangan ini.
Tim berjuluk The Hammers itu secara mengejutkan menempati posisi keempat hingga menjelang periode Natal ini. Mereka tak terkalahkan dalam lima laga terakhir dengan empat kemenangan dan satu kali hasil imbang.
Bahkan di sebelas laga terakhir, West Ham hanya mencatatkan satu kali kekalahan dan tujuh laga lain diakhiri dengan kemenangan. Mereka juga tampil gemilang saat menghadapi Liverpool dan Manchester City.
Tapi Allardyce tak merasa terbebani dengan segala hasil positif itu. Dia menilai Chelsea yang tampil lebih konsistenlah yang justru mempunyai tekanan lebih besar.
“Kami menghadapi laga itu sebagai tim underdog, meskipun tentu saja kami akan tampil sebaik menghadapi laga-laga sebelumnya. Anda mempunyai banyak keuntungan dan tak akan mengharapkan apapun saat bertandang ke markas Chelsea di saat sekarang,” kata Allardyce seperti dikutip Sports Mole.
“Anda akan menghadapi Chelsea yang tampil oke, dan jika mereka tampil bagus maka Anda mungkin bisa mengambil keuntungan, dengan pengalaman saya menangani tim beberapa kali sebelumnya, dam berharap bisa terjadi pada Boxing Day,” ucap manajer berbadan besar dan di sapa dengan “Big” Sam itu
Chelsea memang menunjukkan laju lebih stabil. The Blues kukuh di puncak klasemen dengan nilai empat puluh dua dari tujuh belas laga yang dilakoni dengan hanya satu kali kalah.
Berlainan dengan laga Chelsea melawan West Ham, Manchester City di periode Natal dan tahun baru yang sangat sibuk, harus menjalani Premier League tanpa striker.
Daya juang The Citizens dalam menjaga jarak dengan Chelsea akan diuji saat bertamu ke West Bromwich Albion.
Mendengar klub sebesar dan sekaya City sampai kehabisan striker mungkin terasa janggal. Namun begitulah fakta yang harus dihadapi Manuel Pellegrini di periode musim dingin tahun ini.
Sergio Aguero baru akan kembali di pertengahan Januari karena cedera lutut yang dialami. Sementara Edin Dzeko masih berada di ruang perawatan akibat cedera paha dan Stevan Joventik terkendala dengan hamstring.
Kondisi ini sebenarnya sudah terjadi saat CIty berhadapan dengan Crystal Palace di akhir pekan lalu. Ketika itu City meraih kemenangan 3-0, di mana Pellegrini bereksperimen dengan memainkan James Milner dan David Silva di posisi penyerang.
Cara yang sama diyakini akan dilakukan Pellegrini di kandang WBA, meski sang manajer mungkin saja menurunkan striker muda Jose Angel Pozo. Pemuda asal Spanyol itu sudah dimainkan saat City menghadapi Sunderland dan Leicester City.
Berlainan dengan City, tetangga satu kotanya, Manchester United yang pekan lalu terhenti kemenangan enam laga beruntunnya, ketika diimbangi Aston Villa di laga “boxing day 2014,” punya kesempatan untuk kembali ke jalur yang baru mereka tinggalkan saat menjamu Newcastle United.
Meski Louis van Gaal kerap menyatakan ketidakpuasannya pada penampilan timnya, MU saat ini sudah kembali ke persaingan papan atas. Kemenangan beruntun atas Crystal Palace, Arsenal, Hull City, Stoke City, Southampton, dan Liverpool membuat mereka menembus tiga besar.
Namun rentetan kemenangan tersebut terhenti di akhir pekan lalu. Melawat ke Aston Villa, mereka cuma bisa bermain imbang satu banding satu.
Akhir pekan ini, di laga Boxing Day, MU punya kans besar untuk kembali menang. Di Old Trafford mereka akan menjamu Newcastle United, tim yang saat ini duduk di posisi sembilan klasemen.
Terkait laga yang digelar di Boxing Day, MU punya statistik yang sangat oke karema mereka cuma kalah sekali. Berikut data dan fakta laga tersebut, seperti dikutip dari Opta: