Usai laga pembuka di Albert Park, Australia, balapan paling “wah” di muka bumi ini, Formula “One” atau lebih dikenal dengan F1, akhir pekan ini, bergeser ke Sirkuit Sepang, Kuala Lumpur, Malaysia, dengan hembusan persaingan yang makin kencang di antara lima tim, Lotus, Ferrari, McLaren, Marcedes dan Red Bull.
Pada laga pertama di Albert Park, tiga tim Lotus, Ferrari dan Red Bull dengan masing-masing pebalapnya, Kimi Raikkonen, Fernando Alonso dan Sebastian Vettel memuncaki persaingan dengan ganjaran podium.
Lotus, yang pada balapan musim lalu, 2012, menempati urutan keempat untuk konstruksi dan posisi ketiga untuk pebalapnya lewat Kimi Raikkonen, setelah memuncaki Grand Prix seri pertama Australia mencanangkan akan bersaing dengan Red Bull, Ferrari dan Mercedes di tempat teratas baik untuk pebalap maupun kosntruksi.
Sedangkan pebalap Lewis Hamilton, yang kini “hijrah” dari McLaren ke Mercedes dengan kontrak selangit, 100 juta US dollar, dan non podium di Albert Park, mengirim pesan ke pebalap lainnya bahwa di Sepang ia akan “all out.” Saya akan mengincar podium dengan performa mobil yang makin baik.
Sirkuit Sepang, Kuala Lumpur, Malaysia, dalam daftar lomba F1 selalu menempati seri kedua setelah Albert Park. Sirkuit ini sering bikin ulah membuat gerah para pebalap. Udara yang panas dan cuaca yang tidak bersahabat, karena sering turun hujan secara tiba-tiba, membuat pebalap dan timnya harus pandai-pandai mengatur strategi pitstop dengan pemakaian ban yang jitu.
Khusus bagi penggemar balapan F1 di Aceh, Sirkuit Sepang, tidak asing lagi. Hampir setiap musim balapan, terutama di bulan Maret, banyak diantara pecandu F1 dari daerah ini yang membeli paket tour untuk menonton balapan di Sepang. Manurut salah seorang penggemar fanatik F1 yang menelepon kami, dan kini sudah berada di Kuala Lumpur, suasana Sepang selama dua hari terakhir cerah. Hanya ada awan tipis yang tidak mendatangkan hujan.
“Forcast” cuaca di Kuala Lumpur juga mengatakan, dua hari kedepan tidak ada hujan lebat. Hanya ada hujan lokal yang intensitas curahannya kecil. Menurut sang teman, aroma persaingan antara pebalap dan tim juga panas. “Saya akan menyaksikan latihan bebas hari Jumat. Nanti saya kabari,” katanya.
Menurut surat kabar “Utusan Melayu” yang mem”blow up” pemberitaan balapan ini, persaingan ketat bakal terjadi antara sejumlah tim besar, seperti juara bertahan Red Bull Racing, Ferrari, Mercedes, McLaren dan Lotus. Pebalap Lotus, Kimi Raikkonen, yang pekan lalu membuat kejutan dengan menjuarai GP Australia, masih menjadi favorit juara, di samping dua bintang F1 yang musim lalu bersaing ketat dalam perburuan gelar juara dunia, Sebastian Vettel (Red Bull) dan Fernando Alonso (Ferrari).
Sebelum menyaksikan aksi para jagoan yang akan melakoni balapan selama 56 lap dengan total jarak 310,408 kilometer, ada baiknya kita melihat kenyataan dari Grand Prix yang dibangun Perdana Menteri Mahatir untuk loncatan moderenitas Malaysia itu:
- Ini akan menjadi balapan ke-15 di Malaysia. Sirkuit Sepang melakukan debutnya di kalender F1 pada 17 Oktober 1999.
- Pada dua tahun pertama dalam eksistensinya di kalender F1, GP Malaysia selalu menjadi penutup musim. Akan tetapi, pada tahun 2001 GP Malaysia dipindahkan ke bulan Maret dan sejak saat itu selalu berada di awal musim.
- Selama 14 event yang sudah dilaksanakan, pebalap yang menempati pole position sudah tujuh kali meraih kemenangan. Pemenang pertama dari pole adalah Michael Schumacher pada tahun 2000 dan yang terakhir adalah Vettel pada 2011.
- Tahun lalu, Fernando Alonso menjadi pemenang ketika start dari urutan kedelapan. Pebalap Ferrari ini mengukir sejarah di Sepang karena keluar sebagai pemenang dari urutan belakang. Kimi Raikkonen memenangi balapan di sini pada tahun 2003 ketika start dari urutan ketujuh.
- Ferrari adalah konstruktor yang paling sukses di GP Malaysia dengan raihan enam kemenangan. Eddie Irvine membawa “Scuderia” meraih kemenangan pertama di Sepang, dan Michael Schumacher memenanginya pada tiga balapan berikutnya, sebelum Raikkonen menjadi nomor satu pada 2008, dan Alonso menang tahun lalu.
- Alonso sudah memenangi GP Malaysia bersama tiga tim berbeda. Pebalap Spanyol ini menang bersama Renault pada 2005, McLaren pada 2007 dan Ferrari tahun lalu.
- Dari semua pebalap yang akan berlomba akhir pekan ini, pebalap McLaren Jenson Button terbanyak membalap di Sepang. Pebalap Inggris ini sudah 13 kali tampil di Sirkuit Sepang dan hanya absen pada tahun 1999 karena dia sibuk membalap di F3 tahun itu.
- Keberhasilan Sergio Perez finis di posisi kedua bersama Sauber pada tahun lalu menjadikan dia sebagai pebalap Meksiko pertama yang tampil di podium sejak Pedro Rodriguez finis di posisi kedua pada tahun 1971 di GP Belanda untuk BRM – 19 tahun sebelum Perez lahir.
- Pekan ini akan menjadi balapan pertama di GP Malaysia bagi Valtteri Bottas, Jules Bianchi, Max Chilton Giedo van der Garde dan Esteban Gutierrez. Hanya Bianchi yang belum pernah tampil di Sirkuit Sepang. Bottas sudah melakukan debutnya di F1 tahun lalu meskipun hanya pada sesi latihan bebas hari Jumat bersama tim Williams. Pebalap Sauber, Gutierrrez, membalap di sini untuk ART Lotus pada GP2 musim lalu, finis di urutan ketujuh pada kategori feature dan kedua di sprint race. Pebalap Caterham Van der Garde pertama kali membalap di sini pada GP2 Asia 2009 dengan iSpot dan tahun lalu kembali bersama Caterham Racing dan finis di posisi keempat untuk sprint race, serta pebalap Marusia Chilton finis ketika tahun lalu di ajang GP2.
- Musim 2012 menjadi balapan yang bagus bagi salah satu rookie F1. Pebalap Toro Rosso, Jean-Eric Vergne berhasil mendapatkan poin pertamanya di F1 setelah finis di posisi kedelapan.
- Ini akan menjadi balapan ke-200 Fernando Alonso. Dia melakukan debutnya di GP Australia pada tahun 2001 bersama tim Minardi dan sejak itu dia telah menorehkan 30 kemenangan, 22 pole position, 57 podium, dan tentu saja dua gelar juara dunia pada 2005 dan 2006 bersama tim Renault.
- Pirelli membawa ban kompon keras dan medium untuk balapan di sini.
- Dinding pit diperpanjang supaya bisa melindungi para marshal dengan lebih baik.