Arsenal kembali ke puncak klasemen Premier League dengan menggeser Manchester City dan menempatkan kembali Chelsea di posisi tiga setelah mengalahkan Aston Villa 2-1 di Stadion Villa Park, Selasa, 14 Januari 2014, dini hari WIB.
Sehari sebelumnya, di ujung pekan ke 21 Premier League, Manchester City secara bergantian menduduki puncak klasemen dengan Chelsea. Rotasi mingguan Liga inggris ini berlangsung dalam hitungan jam dan hari, dan untuk hari ini Arsenal kembali mengukuh keberadaannya sebagai pemuncak.
Dalam pertandingan di Villa Park, kedua tim bermain dengan tempo lambat pada menit-menit awal. Arsenal terlihat lebih sering melakukan serangan dari sisi sayap kanan untuk membongkar pertahanan Villa melalui aksi Mesut Oezil dan Santi Cazorla.
“The Gunners,” bermain “safe,” untuk meneruskan laju kemenangannya ini. Dan lawatannya ke Aston Villa, tim besutan Arsene Wenger ini berhasil membawa pulang angka penuh..
Arsenal lebih dulu unggul dua gol berkat Jack Wilshere dan Olivier Giroud. Sementara itu, Villa baru bisa menciptakan gol balasan di babak kedua melalui sundulan Christian Benteke.
Arsenal memperole peluang pertama di menit kelima. Crossing Bacary Sagna ke tengah kotak, gagal dimaksimalkan Olivier Giroud setelah tandukannya melebar.
Aston Villa baru bisa membalas di menit ke-23.Kerja sama Gabriel Agbonlahor dan Christian Benteke di akhiri dengan umpan silang Fabian Delph yang disambut dengan tendangan voli Karim El Ahmadi. Bola masih melebar.
Gol pembuka Arsenal akhirnya hadir pada menit ke-34. Akselerasi Nacho Monreal di sayap kiri di akhiri sepakan Wilshere yang sukses mengirim bola ke sudut jauh Villa. Arsenal unggul 1-0.
Hanya semenit, Arsenal mampu menggandakan keunggulannya dari Villa menjadi 2-0. Kesalahan Delph, bola dikuasai Wilshere sebelum dituntaskan menjadi gol oleh Giroud.
Pasca restart, Villa berkali-kali melancarkan ancaman ke gawang Arsenal. Namun, gol yang ditunggu-tunggu tim tuan rumah baru lahir di menit ke-76.
Berawal dari kesalahan pemain Arsenal dalam membuang bola, Matthew Lowton mengirim umpan silang terukur ke dalam kotak. Benteke, yang dijaga Per Mertesacker, sukses menanduk bola untuk menggetarkan gawang Wojciech Szczesny. Villa 1, Arsenal 2.
Setelah menciptakan gol balasan, Villa menjadi semakin agresif untuk menambah golnya. Di menit ke-84, Benteke kembali merepotkan pertahanan Arsenal dan memaksa Mertesacker melakukan intersepsi gemilang.
Peluang lain di dapatkan Villa empat menit berselang. Sebuah umpan dari belakang, menjangkau Benteke yang ada di mulut gawang. Akan tetapi, sundulan Benteke masih mengarah ke Szczesny.
Enam menit tambahan waktu tak bisa dimaksimalkan Villa. Hingga laga usai skor 2-1 untuk kemenangan Arsenal tetap bertahan.
Usai laga, Manajer Arsenal Arsene Wenger, kepada “Sky Sports,” memuji Olivier Giroud yang menempati posisi utama dalam rencana timnya dan memberi satu gol dalam laga itu. Menurutnya, ketika Arsenal mencari penyerang di bursa transfer musim panas 2013, tujuannya bukanlah menggantikan Giroud, melainkan membantu Giroud.
Giroud telah bermain 18 kali di Premier League musim ini dan mencetak delapan gol dan lima assist. Namun, ia absen dalam dua pertandingan terakhir Arsenal karena cedera pergelangan kaki.
“Saya mencari penyerang baru pada bursa transfer musim panas lalu untuk bermain dengan Giroud atau tanpa Giroud. Menurut saya, tujuannya sama sekali bukan untuk menggantikan Giroud, tetapi bermain dengan atau tanpa dirinya,” ujar Wenger.
“Kami kemudian merekrut Mesut Oezil, tetapi kami tak bisa mendapatkan pemain yang bisa bermain di depan dan bermain dalam skema 4-4-2.”
“Orang selalu menginginkan pemain baru. Yang penting bagi kami adalah Giroud telah kembali. Ia agak kelalahan belakangan ini, tetapi ia telah pulih. Ia telah kembali dan saya yakin ia akan memberikan pengaruh besar pada periode kedua musim ini. Ia memiliki kualitas yang tak dimiliki pemain lain di skuad ini. Ia memberi kami keseimbangan yang sangat bagus,” tuturnya.
