Manchester United, di laga tengah pekan ini, Rabu dinihari WIB, 2014, dipastikan akan memburu kemenangan ketika menghadapi Stoke City di Old Trafford, untuk mengamankan posisinya di urutan keempat klasemen Premier League. Setan Merah berharap bisa melanjutkan tren tiga kemenangan beruntun yang mereka petik di tiga laga terakhir Liga Primer.
Dari catatan pertemuan dengan Stoke City, MU sangat dominan atas penghuni peringkat dua belas itu. Dari sepuluh laga terakhir, MU bisa memenangi sembilan di antaranya. Sedangkan satu lainnya berakhir kekalahan.
Tidak hanya itu, Stoke juga sedang dalam kondisi terpuruk setelah mereka menelan dua kekalahan beruntun di dua laga terakhir. Yaitu saat ditekuk Liverpool dan kala dilumat Burnley.
MU, hampir bisa dipastikan, tidak akan diperkuat Amgel Di Maria ketika menjamu Stoke. Kemenangan Manchester United dari Hull City harus dibayar mahal dengan cedera yang dialami winger andalannya Angel Di Maria.
Pemain lincah Argentina ini hanya bermain empat belas menit di lapangan dan ditarik keluar untuk digantikan Ander Herrera karena mengalami masalah pada paha kirinya.
“Di Maria digantikan bukan sebagai langkah pencegahan namun karena memang cedera. Ia akan absen pada laga Selasa nanti melawan Stoke,” kata Van Gaal dilansir Soccerway.
Selain itu, Van Gaal juga dicemaskan terhadap kondisi Wayne Rooney. Striker Inggris itu tampil cemerlang saat MU melumat Hull City. Di akhir laga, Rooney mengalami masalah.
Rooney tampak berjalan terpincang-pincang beberapa menit sebelum laga berakhir. Cedera Rooney ini membuat Van Gaal khawatir. Manajer MU itu pun berharap Rooney bisa kembali tampil gemilang saat bertemu Stoke City.
Louis van Gaal, secara khusus, memuji penampilan Wayne Rooney bersama skuad The Red Devils sepanjang musim ini. Namun, menurutnya, performa Rooney bisa lebih ditingkatkan lagi.
Rooney sudah mencetak sebelas gol dari total enam belas penampilan di semua ajang pada musim ini. Striker asal Inggris itu juga memegang peranan penting karena dipercaya oleh Van Gaal memakai ban kapten.
“Sebelum saya datang ke sini, tentu saja, saya sudah mendengar reputasinya. Tetapi, sejak hari pertama, dia bukan Wayne Rooney yang orang-orang bicarakan,” ujar Van Gaal.
“Dia, dalam pandangan saya, adalah contoh hebat dalam latihan dan tentu saja, dia telah mencapai tingkat tertentu. Menurut saya, dia akan selalu bermain bersama saya, meskipun, ketika berada dalam momen buruk. Mungkin saya dipercaya bisa mengubahnya.”
“Tetapi, dia kapten saya sekarang. Dia adalah pemain yang ditetapkan menjadi contoh bagi pemain lain. Jadi, saya sangat senang. Menurut saya dia hidup untuk sepak bola dan dia senang menjadi kapten Manchester United.”
Tentu saja, menjadi kapten Inggris membantunya lebih baik lagi di MU. Dia memiliki pengalaman lebih. Namun, saya harus mengingatkan semua orang bahwa saya menjadikannya kapten utama. Roy Hodgson mengikuti saran saya.”
“Saya dapat membuat setiap pemain menjadi lebih baik. Maafkan saya jika hal tersebut terkesan arogan, tetapi saya bisa,” tambah manajer asal Belanda tersebut.
Tentang jadwal pertandingan di Liga Primer, Louis van Gaal menilai sebagai kompetisi yang cukup sulit. Pelatih asal Belanda ini mengambil Liverpool dan Arsenal sebagai contohnya.
Liverpool diketahui sangat sulit mencari kemenangannya, saat melawan Stoke City, pekan lalu. Hal yang sama juga dirasakan The Gunners, saat bertandang ke markas West Bromwich Albion.
“Di Premier League, tidak ada yang mudah. Ketika Anda melihat Liverpool, mereka mengalami kesulitan ketika menghadapi Stoke City. Liverpool baru bisa mencetak gol pada menit akhir. Itu menunjukkan sulitnya Premier League,” ujar Van Gaal kepada Sky Sports.
“Anda juga bisa melihat Arsenal kesulitan, ketika menghadapi West Brom. Arsenal bisa saja kalah dalam pertandingan itu. Setiap pertandingan memang sulit. Itulah mengapa Premier League menjadi sangat menarik,” sambungnya.
Untuk itu, Van Gaal pun tak ingin terlalu menjanjikan yang berlebihan kepada timnya. Namun, Van Gaal tetap berharap bisa meraih tiga poin di setiap pertandingannnya, termasuk melawan Stoke City, Rabu 3 Desember 2014 dini hari WIB.
“Menang, bagi tim besar seperti Manchester United adalah hal yang paling penting di setiap Minggunya, atau hari. Tentu, saya berharap kami menang pada Sabtu lalu, tetapi kami juga harus menang melawan Stoke City,” katanya.
MU saat ini posisi lebih dari dua tim tersebut di papan klasemen sementara Premier League dengan menempati posisi empat. Sedangkan Liverpool dan Arsenal berada di luar lima besar.